El equipo de investigacion: Fernando Taragano, Shiqueru Kozima, Juan Gallo y Maria Bastianello.
Foto: Hernan Zenteno

Ronald Reagan, el ex actor que entre 1981 y 1989 fue dos veces presidente de los Estados Unidos, supo que padecia el mal de Alzheimer luego de una revision realizada en 1993 por medicos de la Clinica Mayo, de Rochester, Minnesota.

Tenia 83 años y muchos se preguntaron si no habria padecido el trastorno ya durante su segundo mandato, pero en esos dias se carecia de tecnologias para detectarlo antes de que el cuadro estuviera totalmente instalado. La constatacion se realizaba post mortem, mediante una biopsia del tejido cerebral que delatara la presencia de placas de la proteina beta amiloide, que se adhieren a las neuronas y son la marca distintiva de la enfermedad.

Hoy, esto esta cambiando drasticamente. Un protocolo de investigacion, en el que participa el equipo de Enfermedades Cognitivas del Cemic como unico centro de America latina, hace estudios con marcadores biologicos que permiten identificarla precozmente con un alto nivel de precision, entre ocho y diez años antes de que se declare abiertamente la demencia, cuando todavia la persona presenta un deterioro cognitivo leve.

"En el pais, suele sospecharse de este trastorno neurodegenerativo cuando el paciente tiene 72 años, y se llega al diagnostico alrededor de los 75 -explica el psiquiatra Fernando Taragano, investigador principal del proyecto en el que tambien participan equipos de España, Estados Unidos, Italia, China, Francia, Canada y Taiwan-. Pero dentro de este estudio, si los primeros sintomas se presentan a los 65, se puede diagnosticar con certeza si esta teniendo un trastorno en el metabolismo de la proteina beta amiloide. Con esta tecnologia se pueden ganar diez años y eso permite actuar antes de que la enfermedad destruya tanto el cerebro que ya sea imposible intervenir."

Sumada a las pruebas de evaluacion tradicionales, los especialistas del Cemic emplean una tecnologia que combina la tomografia por emision de positrones (PET, segun sus siglas en ingles) con un nuevo marcador radiactivo que demostro tener alta afinidad especifica por las placas amiloides, el AV45, que incluye una molecula combinada con fluor 18 y es elaborado en el pais por Laboratorios Bacon, una pyme surgida hace mas de 30 años de la Comision Nacional de Energia Atomica.

"El estudio dura alrededor de una hora -explica la doctora Maria Bastianello, la unica especialista autorizada por la Anmat y la Autoridad Regulatoria Nuclear para realizar la deteccion por este metodo-. Inyectamos el biomarcador por via endovenosa y esperamos entre 45 y 50 minutos para que el radiofarmaco se «pegue» a las placas. Luego, en 15 minutos obtenemos las imagenes."

A los 65 años, Alicia Roca, retirada de su actividad en la decoracion, comenzo a notar algunos olvidos y, con varios antecedentes de mal de Alzheimer en la familia, no podia dormir tranquila. "Mi madre, su hermana y mi abuela habian fallecido por esta enfermedad, asi que la conozco perfectamente -cuenta-. Siguiendo el consejo del neurologo, hace cinco años me hice varios estudios que me dieron muy bien, pero no hace mucho volvi a consultar y me sugirio que lo viera al doctor Taragano. Me hicieron una serie de tests sin resultados significativos, pero dada mi carga genetica me invitaron a participar en este programa y enseguida acepte. Mis cuatro hermanos me querian matar, pero yo queria saber y, si era necesario, dejar todo arreglado en mi vida."

EN BUSCA DE CERTEZAS

Afortunadamente, en el caso de Maria el resultado no mostro desordenes neurobiologicos. "Taragano me dijo que me tenia que felicitar y yo, ¡feliz!", recuerda.

"Lo bueno de este estudio es que no solo permite detectar el riesgo a desarrollar la enfermedad, sino tambien corroborar que se esta libre de el -dice Taragano-. Es emocionante poder ofrecer mucha certidumbre a un paciente de que no tiene desordenes del metabolismo de la proteina beta amiloide en su cerebro."

Ademas de la tomografia por emision de positrones, la evaluacion de un cuadro de Alzheimer incluye otras pruebas, como la resonancia magnetica y la puncion lumbar del liquido cefalorraquideo para detectar deficits metabolicos beta amiloides. Segun los especialistas, un 70% de las personas con sintomas cognitivos y placas amiloides desarrollaran la enfermedad. Y aunque por ahora no se cuenta con una cura ni con medicamentos que modifiquen sustancialmente su evolucion, la intervencion temprana ofrece ventajas nada desdeñables.

"Un paciente que recibe este diagnostico puede optar por recibir terapia farmacologica o ingresar en estrictos programas de estimulacion aerobica y cognitiva, que pueden demorar la aparicion de los sintomas -destaca Taragano-. Hoy se sabe que las actividades aerobicas (como la caminata o la natacion) mejoran el funcionamiento de las neuronas, algo que incluso fue probado con esta tecnologia. Ademas, uno tiene varios años para organizar su vida."

Este proyecto de investigacion abarca cuatro lineas simultaneas que intentan determinar cuales son los trastornos de memoria, de las conductas y del lenguaje en el inicio de la demencia, y tambien cuanto tiene que caminar una persona de mas de 80 años para mantenerse cognitivamente saludable. Quienes deseen consultar porque olvidan nombres y lugares, o tienen dificultad para recordar hechos recientes o emitir palabras (desde hace mas de 12 meses), pueden hacerlo telefonicamente durante las 24 horas por el numero 0800 122 6366 (MEMO).

Por Nora Bar.